如何判断智利北海岸出土的这位5000年前的渔夫是否死于溺水？

科学家将用来辨识溺毙者的现代法医技术运用在智利北海岸出土的一副古老人类遗骸上。他们找到证据显示这大概是一名5000年前溺毙于冰冷太平洋中的渔民。ALAMY

根据他骨头上频繁划桨留下的痕迹与几乎只吃海中生物的饮食看来，这名成年男性可能是位渔民。他以不寻常的方式入葬，四肢展开且以贝壳代替遗失的颈椎。 PHOTOGRAPH BY PROFESSOR ALVARO ANDRADE

这项分析找到了像微型藻类（上）和寄生虫卵（下）之类的微小海洋物体。　PHOTOGRAPH BY PROFESSOR ALVARO ANDRADE

学者詹姆士．戈夫正在研究这名渔人的遗骸。科学家希望这项鉴识科学的突破可以让他们有办法辨识出古代海啸的罹难者。

大约5000年前，一名渔夫在智利亚他加马沙漠（Atacama Desert）海边溺毙于冰冷的太平洋之中。这是数千年前一名男子生与死的故事，而如今科学家之所以有能力述说这个故事，都要归功于现代鉴识技术的应用。

今日用于辨识溺水死者的「矽藻测试」（diatom test）根据的是人在溺水时身体发生的变化：吸入的水撑破肺脏并且被送到将死的身体各处，也沿着细小的微血管穿过骨骼进入骨髓。

鉴识科学家会在死者的骨髓中寻找矽藻──一种显微镜可见的矽壳藻类──这是溺毙者独有的特征。最近，在《考古科学》（Journal of Archaeological Science）期刊上发表的学者已经证实矽藻测试可以用于数千年前的人类遗骸──这项突破可能可以成为新的研究方式，用来调查史前海啸且辨识海啸罹难者。

古代海啸专家戈夫在智利北部亚他加马沙漠沿岸的考古遗址「卡波卡1号坑」（Capoca 1）的一座5500年前的墓葬找到了合适的受试者。

这副男性骨骸几近完整，独缺颈椎，而墓中颈椎的位置由大型贝壳取代。这名男子入葬时手臂似乎指向不同方向，且一只腿向外伸出。

戈夫说这副骨骸非常适合用来进行对考古遗骸施作矽藻测试的概念验证（proof-of-concept）实验。 「我们因为他的骨头结构而知道这个人是渔夫，而且他的墓葬有些奇怪──那我们就来看看他是不是在海里溺毙的。」他说。

亡于溺水

由于愈大的骨头愈不容易在死后受外部变因污染，戈夫和同事们挑出卡波卡一号坑人骨最大的骨头，对其中的骨髓拍了数千张电子显微镜影像。

现代的矽藻测试会将骨髓从骨头中取出，加入化学物质以分辨矽藻；但是戈夫调整测试方式，将骨髓保留在原处，并且使用较少的化学物质，于是除了矽藻以外的其他海洋物质也能被保存下来。奇怪的是，研究人员并没有在卡波卡一号坑人骨中找到任何矽藻遗骸──切确原因不明，而戈夫预期能在其他古代溺水者的骨髓中看到──不过他们有找到其他种类的海洋藻类、寄生虫卵，以及标准矽藻测试无法测得的沉积物，戈夫说。

虽然研究团队目前已经确认这名渔人死于溺水，研究人员并未在附近发现的另外两组人骨身上找到相同的迹象。因此他们认为这名渔夫可能死于一次捕鱼意外而非古代海啸。

不过判断史前人类是否死于溺水的技术将是海啸考古调查的重大进展。 「我们知道海岸边有这么多史前大规模墓葬，如果我们能够判断这些都是溺毙亡者，就可以说他们大概死于海啸。」戈夫说：「接着我们就可以找寻其他考古证据，然后更加了解世界上沿海地区史前人类的生与死。」

海啸对古代海岸社群必然有重大影响，但是海啸很难判别，比佛利．古德曼－契尔诺夫（Beverly Goodman-Tchernov）说，他是以色列海法大学的海洋地球科学教授，也是国家地理探险家。他和同事们已经在计画要将调整后的矽藻测试用在一只狗与一名男子的遗骨上；他们于3600年前溺毙于锡拉火山喷发事件（Thera eruption）所引发的海啸。

古德曼提醒，不是所有的海啸受难者都死于溺水──举例来说，他们可能在灾难之中受到撞击创伤而死。不过调整后的矽藻测试仍是一块重要的拼图。 「如果有大规模墓葬，我们就必须提出大量证据来论证肇因可能是海啸，」他说：「这绝对有助于诠释曾经发生过海啸。」

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